— Ну, хорошо, — сказал отец, слабо улыбнувшись. — Хотя я сомневаюсь, что ты сможешь его увидеть. Признаюсь, что когда привезли этот гроб, меня разобрало любопытство. Я даже постучал по ящику и попросил его выйти, но никакой реакции не последовало. Я попытался поднять крышку гроба, но она была явно закрыта изнутри на засов или замок. Очень умный вампир. Этот гроб сделан из дерева толщиной, должно быть, около шести дюймов. Однажды, я даже подумал о том, чтобы его взломать, но испугался, что могу повредить сам гроб. Он — удивительное произведение резьбы по дереву. Я знаю, что внутри него находится вампир, поскольку у меня есть документы, которые пришли с ним, — своего рода письменная гарантия. И потом, конечно, случай с Мабель…
Я нетерпеливо ждал, когда папочка отпустит меня. Он дал мне разрешение, и я теперь ничего на свете не хотел больше, чем увидеть настоящего живого вампира. Я думал обо всех вопросах, которые смог бы ему задать, и о других вещах тоже, поскольку, должен признаться, заглядывал в некоторые из старых книг отца, когда его не было…
Наконец, отец разрешил мне пойти, предупредив напоследок, чтобы я был очень осторожен и прежде всего вежлив. Я поблагодарил его от всего сердца и оставил играть со своей коллекцией раскрашенных вручную тараканов. Он сам их раскрашивал — во все цвета радуги. У моего папочки действительно была душа художника.
Когда спускался по лестнице в подвал, мне показалось, что я слышал какой-то сильный шум, но не был уверен, откуда он исходил. У меня в руках были фонарь, записная книжка, шариковая ручка и две банки холодного пива. Я подумал, было, о том, чтобы взять с собой распятие, но решил, что это будет не очень вежливо с моей стороны. Этот вампир не причинит мне никакого вреда — я изучал их и, хотя не люблю казаться нескромным, считаю, что знаю о вампирах, наверное, больше всех остальных людей на земле. Даже больше отца, потому что уверен: он еще не прочитал всех своих книг.
Гроб и вправду был великолепен. Он был покрыт ручной резьбой, изображавшей всевозможные очаровательные обряды, а также сцены из личной жизни самых известных красавиц за всю историю человечества. Было там также несколько патриотических сцен, изображавших битву за Банкер-Хилл, испано-американскую войну и так далее, а над всем этим парил барельеф улыбавшегося Джорджа Вашингтона.
Я осторожно постучал по крышке гроба. Внутри послышался какой-то шум.
"Может быть, это просто эхо", — подумал я и постучал еще раз, но сильнее.
— Проваливайте и дайте поспать! — послышался голос из гроба.
— Ты здесь! — закричал я от радости. — Ты действительно здесь! Наконец-то живой настоящий вампир! Пожалуйста, покажись и поговори со мной?
— А это еще зачем? — буркнул оттуда явно мужской голос.
Решил немного приврать. Это показалось мне единственным способом выманить его из гроба.
— Я много слышал о вас, мистер Вампир. Понимаю, вы прожили удивительную жизнь, и когда вы умерли, то ваше существование после смерти — если можно так сказать — было даже более захватывающим, чем при жизни. Но мне бы хотелось услышать эти подробности от вас лично. Я уверен, что вы прекрасный рассказчик и сможете увлечь меня своими историями о тех местах, в которых бывали, о женщинах, которых знали, о людях, с которыми обедали и которыми обедали.
Я услышал, как внутри гроба что-то задвигалось.
— Естественно, — раздался этот голос. — Но зачем тебе это нужно знать?
— Всегда обожал вампиров и истории о них, — с готовностью ответил я. Но большинство этих историй были обычным вымыслом, а я хочу услышать правду от настоящего вампира. Хочу узнать это из уст авторитета. Короче говоря, хочу взять у вас интервью. Могу обещать вам очень хорошие публикации во всех воскресных газетах. Если вы захотите, воспользуюсь псевдонимом и не сообщу о вашем местонахождении, так что никто сюда не придет и не будет вас беспокоить…
Послышался щелчок внутри гроба, и затем крышка поднялась. Вампир оказался толстым и здоровым на вид мужчиной. Он поднялся из гроба, потянулся и зевнул.
— Значит, ты хочешь услышать историю моей жизни и моего бессмертия, усмехнулся он, показав острые белые зубы. — А ты не боишься, что я на тебя нападу?
— А почему я должен бояться? — улыбнулся я, как всегда невинно. — Вы принадлежите моему отцу и, кроме того, недавно пообедали тетей Мабель, в которой было достаточно крови. Так что несколько недель вы будете сыты.
— Возможно, — сказал вампир, сев на край гроба рядом со мной. — Хотя ты выглядишь молодчиной, можно сказать, кровь с молоком, лакомый кусочек…
— Ах, оставьте этот вздор, — сказал я. — Давайте лучше перейдем к вашей истории. Сперва сообщите мне основные данные, ну, вы знаете. Дата вашего рождения, где родился и так далее, вплоть до момента смерти, ее причины и тому подобное. Вы просто рассказывайте, а я буду стенографировать.
— Очень хорошо, — сказал он, стараясь не смотреть на мою шею. Надо сказать, что у него были довольно красивые голубые глаза. — Я родился девятого апреля пятьдесят второго года…
Он начал очень скучное изложение своей жизни в маленькой венгерской деревушке, останавливаясь на некоторых подробностях, касавшихся его ухаживаний за девушками и количества вина, которое он мог выпить за вечер. Но все это я терпеливо записывал. Пока говорил, он продолжал глазеть на меня как загипнотизированный, и, когда стал нести околесицу, я немного отодвинулся.
Должно быть, он заметил это, поскольку немедленно замолк и придвинулся ко мне.
— Не отсаживайся, — прошептал он, кладя свою холодную руку мне на плечо.
— Пожалуйста, продолжайте рассказ, — сказал я как можно тише.
— В другой раз, — пробормотал вампир. — Ты сможешь получить наибольшее удовольствие, когда станешь одним из нас. Твоя бедная тетя сейчас отчаянно пытается выбраться из этого церковного двора, но, возможно, тебе повезет больше. Не волнуйся, я прикажу твоему отцу, чтобы твой гроб остался здесь рядом с моим. Мы сможем стать с тобой приятелями на всю смерть. Но сначала ты должен мне позволить…
Его лицо оказалось рядом с моим, и я своим горлом почувствовал холодное дыхание вампира. Это было бы не так плохо, но у него шел дурной запах изо рта. Я поднялся и отступил на шаг, вертя в руках фонарь. Записная книжка и ручка упали на пол. Он поднялся и двинулся на меня.
— Фонарь тебе не поможет, — улыбнулся он. — На самом деле это будет не больно. Просто маленький щипок, небольшой нажим, и ты станешь мертв, а я досыта напьюсь. Потом ты перейдешь в бессмертие и присоединишься ко мне навсегда…
— Честно говоря, это меня не соблазняет, — сказал я достаточно настойчиво.
— Но почему нет? Ты говорил, что тебя всегда интересовали вампиры. Почему бы тебе тогда не стать одним из нас? В конце концов, это так легко и так весело…
— Не хочу быть вампиром, — твердо сказал я. — У меня есть к ним определенный интерес, но, поверьте мне, я никогда не думал о том, чтобы самому стать вампиром. Я счастлив тем, как живу.
— Пожалуйста, не упрямься, — сказал вампир. Он уже был рядом со мной, и я мог почувствовать за спиной стену. Каким-то образом он оказался между мной и лестницей.
— Если я захочу, то смогу заставить тебя подчиниться. Я сильнее, чем простой смертный, ты это знаешь.
Я улыбнулся в его вожделенное лицо.
— Вам это тоже, наверное, известно, — сказал я. — Как бы ни хотел того, но я попросту не могу стать вампиром. Самый могущественный вампир не может причинить мне вреда, я в этом уверен.
Вампир немного растерялся, но ему удалось изобразить на лице улыбку.
— И почему же ты не можешь стать вампиром? Все, что мне нужно сделать, это напасть на тебя, выпить твою кровь…
— Вы просто не сможете этого сделать, — сказал я. — По-видимому, вы не такой сообразительный, как я подумал. Но, конечно, все вампиры знают о друдах и научились бояться их.
— Какие еще к черту друды! Нет здесь никаких друдов. Друды встречаются редко, может быть, раз за несколько столетий, но…
